山洞的主人是王国兴，他已经潜心繁殖娃娃鱼超过二十年。娃娃鱼的学名叫大鲵，是地球上存续最久的两栖动物之一，距今已有三亿五千万年的历史。它因能发出如婴儿啼哭般的声音，得名“娃娃鱼”，但实际上它并非鱼类，而是两栖动物。娃娃鱼头部扁平，四肢发达，体型较大，通常体长在50至80厘米之间，最大可达一百多斤。
张家界是娃娃鱼的主要产地。上世纪六七十年代，人们常在小石缝中发现它们。那时娃娃鱼并未引起太多关注，偷猎者稀少。但进入八十年代后，娃娃鱼因其营养丰富，含有丰富氨基酸和蛋白质，兼具药用和食用价值而走红。它的滋补功效甚至胜过燕窝、鲍鱼和甲鱼，被誉为“水中人参”，具有美容和补脑的效果。
当时，野生动物猎杀成风，娃娃鱼也成为高档酒店的抢手菜肴，价格随之水涨船高。随着市场经济兴起，张家界的村民们发现娃娃鱼的巨大价值，纷纷投身捕捉，掀起了一波捕杀热潮。起初娃娃鱼收购价仅为每斤5至10元，迅速飙升至百元以上。娃娃鱼价格的疯涨，使得野生种群急剧减少。
二、
1986年，国家将野生娃娃鱼列为二级保护动物，明令禁止偷猎。然而禁令反而使娃娃鱼成为更炙手可热的“天价鱼”，黑市价一斤高达两千多元，仍有人趋之若鹜。王国兴，张家界地区一位甲鱼养殖界的名人，外表普通却极具经商智慧。
80年代改革开放初期，他凭着敏锐眼光，凭借家中1000多元，凑齐一万多元资金开始养殖甲鱼。不到三年，便赚得第一桶金，1987年财富累积达两千多万元，成为当时的富商。然而有一天，他忽然放弃了风生水起的甲鱼事业，隐匿在张家界深山。
缘由是一次陪同外地游客游览时，在一个偏僻山洞发现一名七八岁的小孩，提着装有一两百尾娃娃鱼苗的水桶。王国兴多年来深知娃娃鱼的高营养价值，且黑市价格高昂。尽管国家保护法规禁止捕捉，他意识到娃娃鱼正面临灭绝威胁。
经过反复思索，他觉得娃娃鱼养殖不仅能保护珍稀物种，还蕴藏巨大市场潜力。于是决定投身娃娃鱼规模化养殖。虽知养殖技术高难度、资金需求大，且作为保护动物是否合法存疑，他仍坚定前行。
王国兴向张家界畜牧水产局咨询，获悉国家法律允许人工繁殖的娃娃鱼子代进行养殖和销售。他随即办理了相关许可证。但养殖难点众多：性别发育不同步，雄性精子活力低，难判成熟度，使得人工繁殖率仅有2%至5%。国家研究机构和专家多年来未攻克技术难题，几乎无人敢涉足。
乡亲们对他的举动议论纷纷，甚至家人劝他放弃。妻子劝说娃娃鱼连国家都未成功养殖，他怎么能行？但他毫不动摇，独自背着帐篷和干粮潜入深山，开始长达五年的观察与研究。
有一次，他在深洞发现一条多年未见的大娃娃鱼，且其产卵带长达十米左右，约有一千枚卵，受精率极高。他观察到娃娃鱼产卵孵化均在阴暗湿润、清澈且恒温的山洞中。掌握这些关键后，2000年5月，王国兴认定养殖技术已成熟，开始在无人山野挖掘山洞，为娃娃鱼筑巢。
三、
2001年，经过整整一年的苦干，王国兴成功打造出一条长602米、宽5米、高3米的人工山洞。他还铺设管道，引入外部泉水，使山洞内形成天然泉水养殖环境。这里的温度常年维持在15至20摄氏度，极适合娃娃鱼生长。每年5至8月是娃娃鱼的繁殖季节，雌鱼一次可产380至1500枚卵，孵化期视水温而异，一般30至40天，低温时可达80天。
王国兴每日在洞内工作十余小时，细心观察和记录。他发现幼鱼孵化成长依靠雄鱼守护，产卵后雌鱼便离开，且卵的存活率较低，但幸存幼鱼生长迅速。娃娃鱼长至约30厘米、约一斤时生长速度放缓，过此临界点后成长速度又显著加快。作为食肉动物，娃娃鱼以鱼类和动物内脏为食，食量不大，每两天喂食一次即可。
2002年秋，王国兴初见成效，山洞内繁育出千余条娃娃鱼。专家检测后，确认养殖技术获得权威认可。初期投资得以回报，王国兴信心倍增，准备大展拳脚。
然而2003年夏季，一场罕见的连日暴雨突袭张家界。暴雨持续数十天，山洞水位骤升至1.7米，池塘被淹，洞内水流湍急。洞壁岩石空洞与外界相通，暴雨使洪水如洪流般冲击山洞，上千条娃娃鱼被冲散。
洪水退去后，王国兴奋不顾一切冲入山洞抢救娃娃鱼。娃娃鱼滑溜难抓，他奋力抓住一条30多斤的种鱼，结果被咬断一根手指。尽管损失惨重，王国兴仍不放弃。洪水夺走一千多条娃娃鱼，他几近倾家荡产，但村民拾获部分娃娃鱼后纷纷送回，令他感动不已。
王国兴四处筹资，依靠剩余200多条娃娃鱼重新起步，开始了艰难的养殖征程。
四、
经过数年努力与专家合作，2006年，王国兴的山洞内繁殖娃娃鱼数量已超过两万条。洪水中被捕获的那条种鱼成长至130多斤，成功孵化出约一千多条幼苗。按当时市场价，这条种鱼价值超百万元，虽代价是断指一根，王国兴依旧满心欣慰。
他的不懈努力极大恢复了张家界娃娃鱼的种群数量，保护了珍稀物种，也带来了丰厚财富。其纯利润已达1.5亿元。除了山洞养殖，王国兴还扩建了养殖场，筹划将娃娃鱼产业推广至更广区域，并购入大量鱼苗。
他的成功带动了当地农户加入养殖行列，签订鱼苗回收合同，形成产业链。王国兴养殖的娃娃鱼苗售价高达980元一尾，成为乡镇领导争相示范的致富项目。许多村民看到领导获利，纷纷借贷投入养殖，原本贫困的芭茅溪乡因此焕发新生。
到了2008年，王国兴的娃娃鱼养殖事业达到巅峰，在当地建成了湖南最大的驯养基地——桑植县七眼泉大鲵养殖专业合作社。每天都有全国各地的人前来参观采购鱼苗，娃娃鱼苗价格一度飙升至2000元一尾。
随着养殖规模不断扩大，王国兴预见娃娃鱼价格终将下跌。果然，2013年价格从1200至1500元跌至500至800元。精明的他及时转让养殖基地，转向旅游产业投资。
2016年，娃娃鱼价格跌至仅100元。到2022年，娃娃鱼养殖已遍布全国，价格降至20年前的零头，仅30至35元一斤，网络上充斥着大量贩卖信息。许多养殖者难以理解为何曾经的天价珍品陷入如今的困境。
专家解释说：“物以稀为贵。随着养殖规模扩大和技术成熟，娃娃鱼上市量大幅增加，市场逐渐饱和。同时，人工养殖娃娃鱼多代繁殖后，口感和肉质不如以往，消费者体验下降，导致价格一落千丈。”
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